Təxminən 300-30 min il əvvəl davam edən Orta Paleolit dövrü müasir insanlar tərəfindən edilən dəfnlərin ən erkən dəlillərini bizə təqdim edir. Bunlara mağaralarda tapılan qəbirlər daxildir ki, bu da mərhumun qayaların çökməsi ilə örtülmədiyini, şüurlu şəkildə burada basdırıldığını göstərir.
Bunlara mağaralarda tapılan qəbirlər daxildir ki, bu da mərhumun qaya çökməsi ilə örtülməmiş, qəsdən orada basdırıldığını göstərir.
Müasir insanın təxminən 120 min il əvvəl etdiyi ən qədim dəfnlər İsraildəki Kafzeh mağarasında yerləşir. Burada 115 min il əvvəl yaradılmış neandertal dəfnləri də tapılıb.
Hətta daha qədim dəfnlərin olduğuna dair fərziyyələr var, lakin onların qəsdən dəfn edildiyini söyləmək üçün hələ kifayət qədər dəlil yoxdur. Bəzi elm adamları hesab edir ki, 300 min il əvvəl insanlar ölülərini Afrikanın cənubunda dəfn etməyə başlayıblar, lakin bu nəzəriyyə hələ də mübahisəlidir və elmi ictimaiyyətdən dəstək almayıb.
Qədim insanlar çox vaxt mağaralarda yaşayıblar və vaxtlarının çoxunu orada keçiriblər, ona görə də yəqin ki, ölülərini mağaralarda basdırmağa üstünlük veriblər. Alimlər hesab edirlər ki, bu cür dəfnlər ətrafdakı şəraitin təsadüfi təsiri deyil, qəsdən edilən hərəkətin nəticəsidir. Bu, mağaralarda aşkar edilən qalıqların çox vaxt dölün vəziyyətini xatırladan vəziyyətdə olması ilə izah olunur ki, bu da mərhumun cəsədinin xüsusi yerləşməsini göstərir.
Bundan əlavə, mağaraların dibində qazılan paleolit dövrünə aid tapılmış qəbirlərdə alimlər ölülərin yanında müxtəlif əşyalar aşkar ediblər. Başqa sözlə desək, insanlar minlərlə il əvvəl öz ölüləri üçün belə dəfn yerləri yaradıblar.
Lakin qədim insanları mağaralarda və onun ətrafında qəbirlər yaratmağa hansı amillərin və motivlərin sövq etdiyi tam aydın deyil. Bu, çürüyən cəsədlərin qoxusundan xilas olmaq və həşəratları və heyvanları cəlb etmək ehtiyacı ilə bağlı ola bilər.
Araşdırmalar da göstərir ki, dəfnlər zaman keçdikcə daha mürəkkəbləşib. Son Paleolit dövründə (40-10 min il əvvəl) Avrasiyada cəsədləri müşayiət edən müxtəlif əşyalar olan qəbirlər meydana çıxıb. Bu, ölümə qarşı yeni münasibətdən və bəlkə də dini və mədəni təcrübələrin inkişafından xəbər verir.
Bununla belə, son paleolitdən sağ qalmış insan dəfnlərinin sayı məhdud olduğundan, qədim insanları konkret dəfn yeri seçməyə vadar edən dəqiq səbəblər və motivlər haqqında qəti nəticə çıxarmaq çətindir. Onu da qeyd etmək lazımdır ki, dəfnlər bölgədən bölgəyə dəyişir, bu da dəfn üsullarına ətraf mühit və mədəni təsirləri təklif edir.
Bundan əvvəl insanların ən qədim izləri Amerikada tapılmışdı.
